Quanti coccodrilli ci sono nel fiume Daintree

I coccodrilli marini occupano il sistema fluviale del Daintree da migliaia di anni, molto prima che le prime barche da crociera iniziassero a gestire tour guidati della fauna selvatica. La popolazione che vedi oggi riflette decenni di protezione legale a seguito della quasi estinzione della specie negli anni '70, quando la caccia non regolamentata ridusse il numero di coccodrilli del Queensland a minimi critici. Da quando è stata promulgata la protezione completa nel 1974, la popolazione del Daintree si è ripresa fino a raggiungere quella che i biologi considerano la capacità di carico per l'habitat disponibile. Stimare quanti coccodrilli ci siano nel fiume Daintree richiede di comprendere che questi animali non rimangono in posizioni fisse. Un maschio maturo può pattugliare un tratto di fiume di tre chilometri, mentre le femmine con i piccoli rimangono più vicine alle rive di nidificazione. Il flusso di marea spinge i coccodrilli a monte durante gli eventi di piena e li attira verso l'estuario durante i mesi secchi. I ricercatori conducono sondaggi con i riflettori dopo il tramonto, quando gli occhi dei coccodrilli riflettono le luci montate sulla barca, e conteggi diurni durante i mesi più freschi quando gli animali si crogiolano sulle rive esposte. Le cifre più affidabili provengono da studi di identificazione fotografica a lungo termine, in cui i singoli coccodrilli vengono riconosciuti dai motivi delle squame, dalle cicatrici e dai denti mancanti. Le guide che effettuano viaggi giornalieri spesso conoscono due dozzine di animali a vista e tracciano i loro movimenti attraverso i tronchi preferiti per crogiolarsi e i punti di imboscata. Il numero che incontri dipende meno dalla popolazione totale che dai modelli di comportamento legati alla temperatura e alla marea. I coccodrilli sono ectotermi, il che significa che si affidano al calore esterno per regolare la temperatura corporea. Durante i mesi più freddi, da maggio a settembre, gli animali trascorrono ore sulle sponde fangose ad assorbire il sole del mattino, rendendoli facili da avvistare dalle barche di passaggio. Nel caldo della stagione delle piogge, i coccodrilli rimangono immersi nei canali profondi, emergendo solo per respirare. La bassa marea espone più banchi di sabbia e concentra i pesci in canali stretti, attirando i coccodrilli in acque libere dove i passeggeri delle crociere possono fotografarli. L'alta marea diffonde gli animali attraverso le radici di mangrovie allagate, riducendo la visibilità. Una crociera che parte alle sette del mattino durante agosto registra tipicamente un numero di avvistamenti più elevato rispetto a un viaggio pomeridiano a febbraio, anche se la popolazione sottostante di coccodrilli non è cambiata. Ciò che conta per i visitatori non è il conteggio totale ma la quasi certezza degli avvistamenti in condizioni ottimali. La densità di coccodrilli del Daintree è tra le più alte in Australia e le guide posizionano le barche per massimizzare gli incontri senza disturbare gli animali o violare le zone di sicurezza. La maggior parte dei coccodrilli che vedrai misura tra i due e i quattro metri di lunghezza, con l'occasionale maschio territoriale di cinque metri avvistato vicino alle curve più profonde. I piccoli e gli esemplari giovani rimangono nascosti in affluenti stretti dove i coccodrilli più grandi non possono raggiungerli, quindi gli avvistamenti durante le crociere sono orientati verso adulti e sub-adulti abbastanza sicuri da reclamare siti visibili in cui crogiolarsi.