Combien de crocodiles dans la rivière Daintree

Les crocodiles marins occupent le système de la rivière Daintree depuis des milliers d'années, bien avant que les premiers bateaux de croisière ne commencent à organiser des excursions guidées. La population que vous voyez aujourd'hui reflète des décennies de protection légale suite à la quasi-extinction de l'espèce dans les années 1970, lorsque la chasse non réglementée a réduit le nombre de crocodiles du Queensland à des niveaux critiques. Depuis la mise en place d'une protection totale en 1974, la population de la Daintree s'est rétablie jusqu'à ce que les biologistes considèrent comme la capacité de charge de l'habitat disponible. Estimer combien de crocodiles dans la rivière Daintree nécessite de comprendre que ces animaux ne restent pas dans des endroits fixes. Un mâle mature peut patrouiller sur une étendue de trois kilomètres de rivière, tandis que les femelles avec des nouveau-nés restent plus près des berges de nidification. Le flux des marées pousse les crocodiles en amont lors des crues et les attire vers l'estuaire pendant les mois secs. Les chercheurs effectuent des relevés au projecteur après la tombée de la nuit, lorsque les yeux des crocodiles reflètent les lumières montées sur les bateaux, et des comptages de jour durant les mois plus frais lorsque les animaux se prélassent sur les rives exposées. Les chiffres les plus fiables proviennent d'études d'identification photographique à long terme, où les crocodiles individuels sont reconnus par les motifs de leurs écailles, leurs cicatrices et leurs dents manquantes. Les guides qui effectuent des trajets quotidiens connaissent souvent deux douzaines d'animaux à vue et suivent leurs déplacements à travers leurs troncs de soleil préférés et leurs points d'embuscade. Le nombre que vous rencontrez dépend moins de la population totale que des modèles de comportement liés à la température et à la marée. Les crocodiles sont ectothermes, ce qui signifie qu'ils comptent sur la chaleur externe pour réguler leur température corporelle. Durant les mois les plus frais, de mai à septembre, les animaux passent des heures sur les bancs de boue à absorber le soleil du matin, ce qui les rend faciles à repérer depuis les bateaux qui passent. Pendant la chaleur de la saison humide, les crocodiles restent immergés dans les canaux profonds, ne faisant surface que pour respirer. La marée basse expose davantage de bancs de sable et concentre les poissons dans des canaux étroits, attirant les crocodiles en eau libre où les passagers des croisières peuvent les photographier. La marée haute disperse les animaux à travers les racines de mangrove inondées, réduisant la visibilité. Une croisière partant à sept heures du matin en août enregistre généralement un nombre d'observations plus élevé qu'une excursion l'après-midi en février, même si la population de crocodiles sous-jacente n'a pas changé. Ce qui compte pour les visiteurs n'est pas le décompte total mais la quasi-certitude d'observations dans des conditions optimales. La densité de crocodiles de la Daintree figure parmi les plus élevées d'Australie, et les guides positionnent les bateaux pour maximiser les rencontres sans déranger les animaux ni franchir les zones de sécurité. La plupart des crocodiles que vous verrez mesurent entre deux et quatre mètres de long, avec l'occasionnel mâle territorial de cinq mètres repéré près des virages plus profonds. Les nouveau-nés et les juvéniles restent cachés dans les affluents étroits où les plus gros crocodiles ne peuvent pas les atteindre, donc les observations en croisière penchent vers les adultes et les sous-adultes assez confiants pour revendiquer des sites de soleil visibles.