Il fiume Daintree trasporta 135 milioni di anni di memoria evolutiva nelle sue acque color tannino. Dove il fiume incontra il Mar dei Coralli, i coccodrilli marini — Crocodylus porosus, il più grande rettile vivente — riposano sui banchi di fango sotto chiome di mangrovie che precedono la disgregazione del Gondwana. Il sistema fluviale drena la foresta pluviale tropicale più antica e sopravvissuta continuamente sulla Terra, un residuo di 1.200 chilometri quadrati della vegetazione giurassica del supercontinente. Imbarcazioni a energia solare scivolano ora attraverso questi canali senza il rumore del motore, consentendo un avvicinamento ravvicinato ai coccodrilli estuarini, ai martin pescatori azzurri e agli aironi dal becco grosso che si disperderebbero sotto le vibrazioni di un motore a combustione. Il Daintree fu chiamato così nel 1873 dall'esploratore George Elphinstone Dalrymple in onore del geologo Richard Daintree, ma il popolo Kuku Yalanji chiama il fiume e la foresta Dubuji da oltre 50.000 anni. L'importanza ecologica del fiume è stata formalmente riconosciuta nel 1988, quando i Tropici Umidi del Queensland — incluso il bacino del Daintree — sono diventati Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO. L'inserimento ha citato il ruolo dell'area come museo vivente dell'evoluzione vegetale: il 65% delle specie di felci e il 30% delle specie di orchidee che non si trovano in nessun'altra parte del continente crescono entro un raggio di 30 chilometri dalla foce del fiume. Le foreste di mangrovie che costeggiano il Daintree fungono da vivaio di acqua salmastra per barramundi, granchi di fango e giovani squali toro che migrano a monte durante le piene monsoniche. Le popolazioni di coccodrilli nel Daintree si sono riprese lentamente dopo la fine della caccia commerciale nel 1974. Nel 2026, si stima che 70 coccodrilli marini adulti abitino il tratto navigabile di 12 chilometri del fiume. I maschi superano i cinque metri di lunghezza e pesano oltre 500 chilogrammi; le femmine nidificano nella stagione delle piogge tra novembre e marzo, seppellendo covate da 40 a 60 uova nei banchi di sabbia al di sopra della linea di alta marea. Gli operatori della crociera tra coccodrilli e fauna selvatica sul fiume Daintree gestiscono un equilibrio delicato: avvicinarsi abbastanza per una fotografia chiara senza innescare una risposta di stress. La larghezza del fiume si restringe a 80 metri nella zona di marea superiore, costringendo coccodrilli e imbarcazioni in corridoi condivisi durante la finestra di due ore prima dell'alta marea. Oltre ai coccodrilli, il fiume ospita 430 specie di uccelli, tra cui il casuario meridionale dall'aspetto preistorico, che occasionalmente si nutre lungo la riva occidentale del fiume. La volta forestale che sovrasta l'acqua ripara pitoni ametista, draghi della foresta di Boyd e la farfalla Ulisse, le cui ali blu iridescenti hanno un'apertura alare di 14 centimetri. Le crociere di prima mattina coincidono con l'attività di alimentazione delle aironi bianche maggiori e delle aquile di mare panciabianca; le partenze nel tardo pomeriggio catturano la luce dell'ora d'oro che filtra attraverso i rami di fico e mogano che sporgono sull'acqua con un'inclinazione di 30 gradi, con i loro sistemi radicali esposti dall'erosione mareale.