La Daintree River porte 135 millions d'années de mémoire évolutive dans ses eaux teintées de tanin. Là où la rivière rencontre la Coral Sea, des crocodiles marins — Crocodylus porosus, le plus grand reptile vivant — se reposent sur les bancs de boue sous des canopées de mangroves qui précèdent la dislocation du Gondwana. Le réseau fluvial draine la plus ancienne forêt tropicale humide survivante sur Terre, un vestige de 1 200 kilomètres carrés de la végétation jurassique du supercontinent. Des navires à énergie solaire glissent désormais à travers ces canaux sans bruit de moteur, permettant une approche rapprochée des crocodiles estuariens, des martins-chasseurs azurés et des crabiers géants qui se disperseraient sous les vibrations d'un moteur à combustion. La Daintree a été nommée en 1873 par l'explorateur George Elphinstone Dalrymple en l'honneur du géologue Richard Daintree, mais le peuple Kuku Yalanji appelle la rivière et la forêt Dubuji depuis plus de 50 000 ans. L'importance écologique de la rivière a été officiellement reconnue en 1988 lorsque les Tropiques humides du Queensland — incluant le bassin versant de la Daintree — sont devenus un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. La désignation a cité le rôle de la zone en tant que musée vivant de l'évolution végétale : 65 pour cent des espèces de fougères et 30 pour cent des espèces d'orchidées introuvables ailleurs sur le continent poussent dans un rayon de 30 kilomètres autour de l'embouchure de la rivière. Les forêts de mangroves bordant la Daintree fonctionnent comme une pépinière d'eau saumâtre pour les barramundis, les crabes de boue et les jeunes requins bouledogues qui migrent en amont pendant les inondations de la mousson. Les populations de crocodiles dans la Daintree se sont lentement rétablies après la fin de la chasse commerciale en 1974. En 2026, environ 70 crocodiles marins adultes habitent le tronçon navigable de 12 kilomètres de la rivière. Les mâles dépassent cinq mètres de long et pèsent plus de 500 kilogrammes ; les femelles nichent pendant la saison des pluies entre novembre et mars, enterrant des couvées de 40 à 60 œufs dans des bancs de sable au-dessus de la ligne de marée haute. Les opérateurs de la croisière crocodiles et faune sur la Daintree River naviguent sur un équilibre délicat : s'approcher suffisamment pour une photographie claire sans déclencher de réponse de stress. La largeur de la rivière se réduit à 80 mètres dans la zone de marée supérieure, forçant les crocodiles et les navires dans des corridors partagés pendant la fenêtre de deux heures avant la marée haute. Au-delà des crocodiles, la rivière abrite 430 espèces d'oiseaux, dont le casoar à casque, à l'aspect préhistorique, qui se nourrit occasionnellement le long de la rive ouest de la rivière. La canopée de la forêt surplombant l'eau abrite des pythons améthystins, des dragons de forêt de Boyd et le papillon Ulysses, dont les ailes bleu iridescent s'étendent sur 14 centimètres. Les croisières matinales coïncident avec l'activité de nourrissage des grandes aigrettes et des pygargues à ventre blanc ; les départs en fin d'après-midi capturent la lumière de l'heure dorée filtrant à travers les branches de figuiers et d'acajous qui penchent sur l'eau à 30 degrés, leurs systèmes racinaires étant exposés par l'érosion des marées.